Лена взвизгнула, потому что из ниоткуда прямо у нее перед носом возник человек. Мужчина. Красивый, высокий, глазастый, с крайне презрительным лицом и длинными гладкими волосами. По инерции похватав отсутствующий эфес, выругался Маркус. Шут плавно переместился и оказался перед Леной. Мужчина, пожав плечами, переложил лук в левую руку, а правой прозаично звезданул его в челюсть и сбил с ног. Маркус буркнул:

– Не глупи. Собираешься драться с десятком вооруженных эльфов?

Мужчина не удостоил его внимания, а Лену осмотрел со всем вниманием и склонился в легком полупоклоне.

– Прошу тебя пойти со мной, Светлая.

Просит?

– Интересная просьба, – холодно сказала Лена слегка сиплым после взвизга голосом, – подкрепленная большим количеством вооруженных людей и грубой физической силой. А если я не хочу расставаться со своими спутниками, ты заберешь меня силой?

Он еще раз поклонился, прижав к груди ладонь, но Лене мерещился некий оттенок издевательства в его почтительном тоне:

– Не волнуйся, Светлая. Твои спутники направятся в то же место, что и мы, только они пойдут пешком, тебе же я предлагаю коня.

– Я не умею ездить верхом, – мстительно бросила Лена, посмотрев на роскошного черного жеребца с роскошной расчесанной гривой и под роскошной золотистой попоной. А может, кобылу: в этом ракурсе было не понять. Мужчина взлетел в седло, а следом за ним взлетела и Лена: в очередной раз чьи-то сильные руки подняли ее за талию, а всадник легко принял ее и осторожно опустил перед собой на попону. Мягкую, как ватное одеяло. Шут понуро потирал челюсть, не сводя с Лены несчастных глаз. Маркус вздохнул.

– Я обещаю тебе, Светлая, ты увидишь своих спутников, – странно певуче пообещал мужчина, подумал и на всякий случай добавил: – Живыми, конечно. Путь далек, ты устанешь. А они мужчины. Дойдут, – и он тронул лошадь.

Через час у Лены ужасно устала спина. К шуту она прислонялась, было уютно, надежно, а тут сидела, словно проглотила кол. Тогда мужчина обнял ее за талию правой рукой, прижав к себе, и пустил коня рысью. Наверное, рысью, потому что мелко трясло и было страшно неудобно. Она не оглядывалась. Не из гордости – бесполезно, лес был густым и люди терялись из виду уже в полусотне шагов. Рядом скакали еще трое, как ни смешно, таких же писаных красавцев, высоких, с обалденной осанкой. Не знают они, что такое остеохондроз, сразу заметно. Странно, что ветки не хлещут по лицу, как он выбирает дорогу на такой скорости… и как вообще можно управлять лошадью, держа поводья в одной руке, откуда она знает, куда поворачивать… и вообще…

Он придерживал лошадь (или коня?), давая ей отдохнуть. Другой с вежливым полупоклоном предлагал ей фляжку с холодной водой – Лена не отказывалась, третий протянул нечто вроде рулета с непонятной начинкой, а первый объяснил:

– Мне бы не хотелось устраивать привал, Светлая, в лесу быстро темнеет, поешь, пожалуйста, на ходу.

Лена поела. Рулет был очень вкусный, кажется, с мясом и большим количеством легких специй. Четвертый что-то спросил. Лена не расслышала или не поняла, и первый уточнил:

– Может быть, ты хочешь вина?

– Ты уверен, что я увижу своих спутников? – хмуро поинтересовалась Лена.

– Они идут туда же, куда и мы. Возможно, будут там даже раньше нас. У нас нет причин их убивать, но если вдруг по дороге им встретятся люди, я не знаю, что будет. От нас им не грозит опасность, особенно если они не попытаются бежать. Но они производят впечатление разумных, особенно Проводник. Он удержит своего товарища от опрометчивых поступков.

– Почему они могут оказаться там раньше нас?

– Их проведут другой дорогой. Короткой, но неподходящей для женщины. Тяжелой. Кони там не пройдут. Я знаю, что ты устала, Светлая, но мы должны спешить.

Ага. Вот щас скажу: нет, останавливайся – и они послушно остановятся, костерочек разведут, массажик сделают… нет, массажик не надо, потому что больше всего устала даже не спина, уже не спина, а самое сидячее место, несмотря на мягкую попону. Всадник еще раз проявил заботу:

– Может быть, тебе удобнее сидеть по-мужски?

– Юбка узкая, – буркнула Лена. Юбка узкой не была, но чтоб сесть верхом, ее пришлось бы задирать выше колен, демонстрируя ссадину и лапти. Очаровательно. Таким мужикам… Эльфам. Это – эльфы. И почему не дошло сразу, ведь Маркус внятно сказал: десяток эльфов. Имеющих напряженные отношения с людьми.

Наверное, это был город. Но он так был вписан в лес, как строителям Академгородка никогда бы сделать не удалось, а лучших примеров сочетания человеческого жилья и деревьев Лена не знала. Было невероятно страшно и от этого холодно. Она так привыкла к присутствию Маркуса и шута, что сейчас чувствовала себя просто эталоном одиночества. Ее сняли с лошади и, поддерживая под руку, ввели в дом. Размеры его снаружи определить было невозможно, уже стемнело, и освещенный весьма смутным светом фасад растворялся уже в шаге. Лена не шла – ковыляла. Ее сопроводили до просторной, но не гигантской и даже не очень большой комнаты и, отвесив по почтительному, хотя и неглубокому поклону, оставили одну. Стало еще страшнее. В комнате было странно светло – ламп или свечек не было, а свет был, ненавязчивый, неяркий. Пожалуй, читать при нем было бы дискомфортно. Мебели почти не было: три плетеных кресла, небольшой стол, кровать… точнее, возвышение под красивые покрывалом, которое, скорее всего, предназначалось для сна. Стены были неизвестно из чего, несколько гобеленов по красоте существенно превосходили те, что Лена мельком видела во дворце Родага. Наверное, у эльфов искусство было развито лучше.

Взгляд она почувствовала и резко повернулась. Стало совсем тоскливо. Высокий… очень высокий, но при этом не огромный, хотя и плечистый мужчина, чуть склонив влево голову, рассматривал ее ничего не выражающими синими глазами. Сказать о нем «красивый» значит ничего не сказать. Красивыми были ее четыре всадника… фу, тоже мне Апокалипсис. Этот же был… в общем, таких просто не бывает. Даже в кино. Разве что в некоторых японских мультиках, что поэстетичнее. Лена тоже на него уставилась. Она ненавидела, когда ее вот так рассматривали симпатичные мужчины (когда красивые женщины – тем более), не за сам процесс – за то, с каким выражением они потом отводили глаза, и Лена переставала существовать в их мире.

Он был и правда очень высокий, что-то под метр девяносто, но, что называется, тонкий в кости – пальцы скрещенных на груди рук (тоже – позер!) были длинные и тонкие, запястья – узкие, сам длинноногий и узкобедрый. Одетый не без изысканности вкуса. Куртка была простой, но явно из хорошей ткани того синего цвета, который старается как можно быстрее выгореть на солнце, но выгоревшей она не была. Узкие штаны были темнее и сидели так, будто он прямо в них и родился и они росли вместе с ним, ухитряясь не становиться излишне обтягивающими. Из-под воротника-стойки белела рубашка. На широком ремне не имелось никакого оружия.

Волосы у него было длинные, волнистые и золотые. Блондин. Классический – с не самими темными бровями и ресницами и бумажно-белой кожей. Такого размера глаза действительно рисуют только узкоглазые японцы. Рот, который тянуло назвать надменным. Или насмешливым. Что одинаково неприятно. Нос, к которому нельзя придраться. Лоб и вовсе просто роскошный. Лена вот раньше не знала, что в человеке может быть прекрасным именно лоб. И подбородок.

Убила бы. За этот взгляд, за эту несуществующую улыбку, за эти ничего не выражающие глаза цвета холодного зимнего неба. Скотина. Она сюда не стремилась! Лет ему было под сорок, как показалось на первый взгляд. На второй – за шестьдесят. А с учетом информации о возрасте Маркуса, и все пятьсот.

– Что так заинтересовало тебя в моем лице? – спросил он, опуская обращение – то ли намеренно, то ли просто так.

– У человека не бывает таких старых глаз, – не успев подумать, выпалила Лена.

– Конечно. Но разве я человек?

– Откуда мне знать, кто ты!